海上丝绸之路在元、明时期达到鼎盛。中国海上丝绸之路以南海丝绸之路为中心，起点以广州和泉州为主，穿过印度洋、红海，途径一百多个国家和地区，抵达东非和欧洲，推动了沿线各国和地区的发展。
海上丝路萌芽于商周，发展于春秋战国，形成于秦汉，兴于唐宋，盛于元明，转变于明清，是已知最为古老的海上航线。中国海上丝路分为东海航线和南海航线两条线路，其中主要以南海为中心。
南海航线，又称南海丝绸之路，起点主要是广州和泉州。先秦时期，岭南先民在南海乃至南太平洋沿岸及其岛屿开辟了以陶瓷为纽带的交易圈。唐代的“广州通海夷道”，是中国海上丝绸之路的最早叫法，是当时世界上最长的远洋航线。明朝时郑和下西洋更标志着海上丝路发展到了极盛时期。南海丝路从中国经中南半岛和南海诸国，穿过印度洋，进入红海，抵达东非和欧洲，途经100多个国家和地区，成为中国与外国贸易往来和文化交流的海上大通道，并推动了沿线各国的共同发展。
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