电话交换系统采用的是时分多路复用交换技术。时分多路复用技术为提高传输信道的利用率，通常采用多路时分复用技术(multiplex)将若干路信息综合于同一信道进行传送。
在两个（或多个）电话机之间临时接通通话电路以实现电话用户之间通话的接续过程。完成这种通话接续的设备，称电话交换机。1876年电话机问世后，次年就出现了简单的人工电话交换机。19世纪末有了步进制电话交换机。20世纪20年代纵横制电话交换机投入使用。60年代，随着半导体元件的发展，出现了电子式自动电话交换机。目前使用的电子交换机一般为存储程序控制电子交换机，简称程控电子交换机。
设备种类通话接续设备按通话业务种类可分为长途电话交换机、市内电话交换机、长市农电话交换机、用户电话交换机。按接续方式可分为人工电话交换机和自动电话交换机。人工电话交换机有磁石电话交换机和共电电话交换机；自动电话交换机有步进制电话交换机、纵横制电话交换机、半电子制电话交换机和程控电子交换机
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