公元前21世纪是指公元前2099年到公元前2000年；公元前后的划分起源于西方社会的基督教，以耶稣诞生的那一年为公元纪年，公元前与公元后皆以公元为准。我国自1949年后，使用国际社会上大多数国家通用的公历和公元作为历法与纪年。

公元纪年的由来：

基督教在欧洲占统治地位后，面临宗教节日确定的问题。而在这里面，复活节又是一个最为重要的节日，只要复活节确定了，其他的节日也就确定了。但是，在当时基督教各国，对复活节的日子却各自不同。这种情况下，在公元532年，君士坦丁大帝主持了一次非常重要的宗教会议——尼西亚会议，这次会议的一项重要任务，就是统一复活节日期。会议把这个任务交给了当时地处世界天文学中心的亚历山大教会。亚历山大教会推出了一张表，但教会仍然不满意，于是教皇派了叙利亚的一个天文学家狄奥尼修斯在这个表上做进一步修订。在修订过程中，由于亚历山大教会所使用的纪年是东罗马皇帝戴克里先皇帝纪年法，以戴克里先登基的那年作为纪年起点，这一点令狄奥尼修斯不太满意，因为戴克里先是一个异教徒，而且迫害过基督徒，所以他准备用一种新的纪年法来代替戴克里先皇帝纪年法。于是他以耶稣诞生之年为推算起点。并推算本年为耶稣诞生后第532年。这一推定逐渐得到了教会的推广，渐渐地成为了世界纪年。