现在的壁画使用的颜料多为丙烯颜料，在古代壁画采用的颜料是矿物质颜料，这种颜料是使用矿物质中的赭石、土黄、赤铁矿、锰矿、木炭等，用研磨的方法将它们磨成红色、黄色、棕色、黑色的色粉。
作为壁画的颜料，丙烯颜料现今已经取代了以前的矿物质颜料。丙烯颜料的快干性、持久性保证了壁画能更长时间的进行保存，丙烯颜料具有不宜褪色、耐磨、耐水、抗腐蚀、抗自然老化、不变质等特点。丙烯颜料可以反复堆到一起，画出厚重的感觉，也可以用类似水粉的画法覆盖重叠，让壁画的画面显得层次丰富而明朗。
古代的壁画都是采用矿物质颜料，矿物质颜料是最原始且耐久的绘画颜料，这种颜料能鲜活的表现人物的立体感，但是这种颜料画出来的壁画，不能长时间的保持鲜艳的色彩，而且随着时间的推移会褪色。
敦煌壁画是在全世界都具代表性的壁画，敦煌壁画采用了矿物质颜料、植物质颜料、动物质颜料。其中矿物质颜料包括朱砂、石青、石绿、赭石等等。植物质颜料包括藤黄、胭脂、花青等等。动物质颜料有贝壳粉等等。矿物质颜料具有永不变色的特点，植物志颜料随着年代的推移会褪色或者变色。敦煌壁画采用的就是本地出产的颜料，如：朱砂矿、绿铜矿等等。另外高昌在古代也是重要的颜料产地，出产了很多颜料。敦煌壁画用色绚丽丰富，采用了十多种颜料。
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