十九世纪末，甲午战败，民族危难。近代著名实业家、教育家盛宣怀秉持“自强首在储才，储才必先兴学”的信念，于1896年在上海创建了南洋公学，1921年定名为交通大学。学校坚持“求实学，务实业”办学宗旨，强调“修一等品行、求一等学问、创一等事业、成一等人才”办学目标。至二十世纪二三十年代，形成独具“理工管”特色的著名大学，被誉为东方的“MIT”。抗战时期，学校移至租界，内迁重庆，坚持沪渝两地办学，为抵御外侮，不少学生投笔从戎，浴血沙场。解放前夕，师生积极投入民主革命和解放斗争，学校被誉为“民主堡垒”。

1955年中央决定交通大学内迁西安；1956年起师生分批迁赴西安；1957年分设为交通大学西安、上海两个部分，实行统一领导；1959年，交通大学西安部分定名为西安交通大学，同年被列为全国十六所重点大学之一。2000年国务院决定将西安交通大学、西安医科大学、陕西财经学院三校合并，组成新的西安交通大学。

学校是“七五”“八五”重点建设单位，首批进入国家“211”和“985”工程建设学校。2017年入选国家“双一流”建设名单A类建设高校，8个学科入选一流建设学科。学校是具有理工特色，涵盖理、工、医、经、管、文、法、哲、教、艺等10个学科门类的综合性研究型大学，设有26个学院（部、中心）、9个本科书院和20所附属教学医院。现有教工6137人，其中专任教师3081人。师资队伍中有两院院士45名、国家级教学名师6名、教育部长江学者入选者93名、国家杰出青年科学基金获得者42名、国家有突出贡献专家23名、国家“百千万人才工程”及“新世纪百千万人才工程”人选29人、教育部创新团队带头人29人次、教育部“新世纪优秀人才培养计划”入选者234名、为国家作出突出贡献并享受政府特殊津贴专家493名。